Le Piano a été inventé au tout début du XVIII siècle. Il est né de l’évolution du tympanon du moyen âge puis du clavicorde du XV siècle.

 Il faudra attendre Servais Le Roy et la fin du XIX siècle pour voir un magicien s’intéresser au piano en tant qu'objet magique et créer un nouvel effet.

 Jean Henry Servais Leroy est né à Spa en Belgique le 4 mai 1865. Il est mort le 2 juin 1953 à Keansburg dans le NewJersey à l'age de 88 ans. Son père tenait un hôtel dans une station des Ardennes et sa mère était anglaise. Il gagna l'Angleterre à l'age de 12 ans et à 14 ans il fit sa première prestation en tant que magicien au Royal Aquarium de Westminster (Londres).

Non seulement il était un brillant illusionniste, mais aussi un excellent manipulateur et un inventeur de génie à qui l’on doit en particulier l'Ashra , le Palanquin , la malle aux costumes. Il s'est produit avec Imro Fox et Frederique Eugene Powell au sein de la " Triple Alliance ", mais son partenariat le plus célèbre était avec sa femme Talma, surnommée " The Queen of Coins " et Léon Bosco. C’est sous le nom de " Leroy-Talma-Bosco " que ce trio magique est encore connu aujourd’hui.

 Au début du XX siècle, l’illusion est reprise avec succès par les magiciens américains, mais également en Europe et de plus par des femmes.

 Max Dif dans son livre "Histoire de la prestidigitation" nous décrit le piano volant de Mlle Durga  en ces termes :

 "Au début du siècle, le piano volant fit sensation aux Etats-Unis. Le piano et la pianiste s'élevaient et évoluaient à cinq mètres de hauteurs, puis reprenaient leur place sans que l’instrument ait cessé de fonctionner un seul instant. Mlle Durga présenta cette illusion en Europe en particulier en France en 1910, ou l'Olympia l’intercala dans sa revue "Vive Paris!". La critique était assez partagée, un journaliste anglais lui consacrant ce jugement curieusement mitigé : "Illusion assez médiocre, mais bien attrayante pour le public" alors q’un de ses confrères français se montrait très nettement enthousiaste: "Je vous recommande un tableau de l’hypnotisme, un numéro ahurissant. Une femme qui s'installe devant un piano - le piano diabolique. L'instrument et la musicienne, transportés tous  deux dans les airs par une force invisible, jouent la tête en bas, faisant sur eux-mêmes des tours complexes à six mètres du sol ... C'est un truc stupéfiant".

 Melle Durga se produisait également au WinterGarten à Berlin.

 Dans les années 40 – 50, le piano volant fait toujours recette et Lee Grabel, un des grands magiciens de l’époque, créateur de nombreuses grandes illusions, le met à son programme. C’était un piano droit (et pas encore le piano à queue que nous connaissons aujourd’hui) autour duquel il passait un immense cerceau pour démontrer l’absence de toute attache.

 Lee Grabel est né en 1919 dans l’Orégon. Il prit sa retraite en 1959 tout en restant très lié au monde de la magie. En 1994 il transmit à Lance Burton son titre de « Master Magician » qu’il avait lui-même reçu de Dante en 1954. Lance Burton présente une voiture volante qui fait fortement penser au piano volant.

 La vie de Lee Grabel est retracée dans une vidéo « We Remeber Lee Grabel » mais aussi dans une série de 4 DVDs dans lesquels vous pourrez voir le piano volant.

Le piano de Lee Grabel vole face à un rideau de fond noir, le pianiste étant assis dos au public.

Lee Grabel avec l’aide de son assistante passe un cerceau géant autour du piano tandis que celui-ci fait une révolution de 360 sur lui-même.

Il est à noter que le pianiste est déjà assis quand le rideau s’ouvre, de même le rideau se ferme alors que le pianiste est toujours assis.

Image : Copies écran "We remember Lee Grabel"

 Dans les années 70, Dominique Webb, dans la grande tradition des shows magiques américains à la Doug Henning, reprend l’illusion du piano volant. Le piano droit est remplacé par un immense piano à queue. C’est déjà une innovation esthétique indéniable, et de plus, le piano est maintenant blanc, ce qui donne un nouvel éclat et une visibilité nouvelle à l’illusion.

 Le résultat est magnifique et remporte les suffrages du public.

 Vidéo du piano de Dominique Webb sur son site : 
 http://www.dominiquewebb.com/sp.htm

 Dominique Webb sera le consultant technique du chanteur Christophe qui utilisera le piano volant lors de son concert de 1974 à l’Olympia pour le plus grand plaisir de ses fans.

 D'autres photos de cette illusion, en particulier une version en plein air dans le parc de son chateau magique.
http://www.dominiquewebb.com/GR%20ANDES.htm

 Norm Nielsen qui n’a pas fait voler que son violon a également ajouté à son numéro un magnifique piano volant. Il est à noter que Norm Nielsen n’est pas assis au piano mais debout. Le piano effectue aussi des arabesques dans les airs autour de Norm Nielsen en donnant une impression de légèreté jamais atteinte pas les autres présentations.

 Cette version est une création peu connue de Christian Fechner.

 Paul Daniels, à l’occasion du Noël 1989 a présenté un très beau piano volant pour clôturer son "Paul Daniels Magic Show".

 La version est très proche de celle de Lee Grabel puisque le piano est un piano droit, il fait face au fond de scène tandis que Debbie McGee tourne le dos au public.

 Il y a cependant quelques différences non négligeables.

 Debbie McGee vient s’asseoir au piano devant le public. Le piano effectue des translations de gauche et de droite en plus de la rotation de 360. Le fond de scène n’est pas noir mais représente un paysage enneigé très "Merry Christmas".

 Au final, une magnifique illusion pour clore un spectacle de Noël.

 Pour les amateurs de bricolage ou de "comment ça marche" le livre de Yogano "La Magie de Yogano" contient tout un chapitre sur la fabrication d’un piano volant.

 Ce chapitre commence par : "Cette invention fut à ma connaissance décrite pour la première fois comme effet spirite par Robert-Houdin". Cette affirmation constitue à mon sens une erreur historique sur laquelle nous reviendrons plus loin.

 Quoi qu’il en soit, la version de Yogano est très intéressante. Le pianiste est maintenant le dos au rideau et fait face au public.

 Le très beau livre de Todd Karr "The Silence of Chung Ling Soo" contient une reproduction du livre de William Robinson (aka Chung Ling Soo) "Spirit Slate Writing and Kindred Phenomena".

 Parmi un certain nombre d’effets spirites, Robinson fait une description étonnante d’un piano volant dont il attribue la paternité à Robert Houdin. Un bouquet de fleurs s’envole pour arriver dans la main de la pianiste, qui à son tour s’élève dans les airs. C’est ensuite le tour du piano.

 Quand on voit la mécanique mise en oeuvre, on ne peut s’empêcher de penser à certains effets de "Flying" de théâtre. C’est certainement à cause de cette description que Yogano a tenu ses propos dans le chapitre du piano volant de son livre.

 J’ai contacté un certain nombre de magiciens, en Europe et aux USA, ayant une bonne connaissance de la vie de Chung Ling Soo ou de l’histoire de la magie. Ceux qui ont eu la gentillesse de me répondre ont tous dit n’avoir jamais entendu parler d’un piano volant dans les effets ou les écrits de Robert Houdin.

 Christian Chelman m’a suggéré d’orienter mes recherches vers une rivalité possible entre magiciens (Et oui, rien de nouveau sous le soleil).

 En comparant les dates, j’ai constaté que Servais Le Roy (1865-1953) avait 33 ans quand le livre "Spirit Slate Writing and Kindred Phenomena" a été publié (1898), il est donc tout à fait vraisemblable que le piano volant était alors à son répertoire.

 L'idée que William Robinson ai inventé cette histoire de toute pièce pour faire de l’ombre à un concurrent n’est pas à exclure, d'autant plus qu'il en a fait bien d'autres si l’on se réfère au livre de Jim Steinmeyer "The Glorious deception".

 Ceci n’est, bien sur, que pure supposition de ma part, mais il y a une chose dont je suis convaincu, c’est que Robert Houdin n’a jamais fait voler les pianos.

PS : En faisant ce survol (si je peux me permettre cette expression) du piano volant, je n’ai jamais eu la prétention d’en couvrir tous les aspects. J’ai voulu en faire l’historique et parler des magiciens qui ont apporté quelque chose de nouveau à l’illusion originale.

Il n’est en aucune manière question de réaliser un "Who’s who" des magiciens (ou chanteurs) ayant un jour mis à leur répertoire le piano volant.

Si vous avez des informations pertinentes sur cette illusion, c’est avec plaisir que je mettrais à jour ce document.